Podstawą filmu stał się żywot świętego Szymona zwanego Słupnikiem, syryjskiego mnicha z V wieku. Usunięty z klasztoru za nadmierną ascezę, spędził następne 30 lat na platformie ustawionej na szczycie kolumny na pustyni. W postaci Szymona Bunuel ilustruje impotencję czynu świętych. Szatan ukazuje Szymonowi degenerację cywilizacji XX wieku, na której rozwój nie miało żadnego wpływu jego poświęcenie.