Film powstał na fali sukcesu poprzedniego dzieła duetu Reggio - Glass, "Koyaanisqatsi". Poszukując intrygujących obrazów do "Powaqqatsi" reżyser przejechał Azję, Afrykę i Amerykę Południową. Film składa się z dwóch części. W pierwszej Reggio przedstawia nietknięty zachodnią cywilizacją świat. W części drugiej zderza go z powstającymi wielkimi aglomeracjami Azji i Ameryki Południowej, napływającą kulturą konsumpcyjną, telewizją, zanieczyszczeniami i slumsami.