Akcja rozgrywa się w rodzinie wiejskiego przywódcy grupy protestanckiej. On sam rozumie religię nieortodoksyjnie, uważa się jedynie za organizatora życia ideowego i sternika moralnego. Jeden z jego starszych synów Mikkel, mąż pięknej Inger - mało, że nie przesadza ze zwracaniem oczu ku niebu, ale prezentuje niefrasobliwy sceptycyzm; tylko brat Mikkela, obłąkany Johannes głoszący się Chrystusem, jest człowiekiem niewzruszonej ufności do Boga. Wpadł w szaleństwo pod wpływem pism Kirkegaarda, snuje się po okolicy rozmawiając z przyrodą i nie jest poważnie brany do chwili, kiedy rodzinę dotyka nieszczęście.